É a maior fraude de todas no Sudeste Asiático, no valor de 12,5 mil milhões de dólares e envolvendo alguns dos principais banqueiros e funcionários do Vietnã.

E na quinta-feira, um tribunal da cidade de Ho Chi Minh chegou ao seu veredicto: uma sentença de morte para Truong My Lan, uma empresária de 67 anos que começou a vida vendendo cosméticos em uma banca de mercado no sul da cidade antes de fundar a Van Thinh Phat, em 1992, uma empresa em expansão que desenvolvia apartamentos, escritórios, hotéis e shoppings luxuosos.

Em 2011 Lan foi recrutado para liderar a fusão do problemático Saigon Joint Commercial Bank, ou SCB, com dois outros credores, num plano supervisionado pelo Banco Central do Vietnã. Mas até à sua detenção em 2022, ela é acusada de usar o SCB como o seu cofrinho pessoal, desviando milhares de milhões mediante empréstimos ilegais para si própria e para os seus confederados por meio de milhares de empresas de fachada no país e no estrangeiro.

O veredicto é a primeira sentença de morte para um empresário privado por crime financeiro. 

O ocorrido causou ondas de choque na comunidade empresarial do Vietnã e é o tema de maior destaque da campanha anti-corrupção “Forno Ardente” do secretário-geral do Partido Comunista, Nguyen Phu Trong.

O impacto total da sentença de Lan — um membro da família disse à Reuters que cogita recorrer — ainda não é conhecido, embora haja implicações claras para as empresas internacionais que olham para o Vietnã, à medida que diversificam as cadeias de abastecimento fora da China.

“Este julgamento é provavelmente o exemplo do esforço do Vietnã para reprimir a corrupção, não só no sector estatal, mas também em espaços privados”, afirma Nguyen Khác Giang, investigador visitante do Programa de Estudos do Vietnã do Instituto ISEAS-Yusof Ishak, em Singapura.

Que o Vietnã visou fazer de Lan um exemplo era claro. Um veredicto de culpa no julgamento que começou há apenas algumas semanas pode nunca ter estado em dúvida, como convém a uma autocracia de partido único, mas este não foi um julgamento obscuro, longe da vista do público. Lan foi julgada ao lado de 84 réus, incluindo seu marido (que foi condenado a nove anos de prisão).

Familiares próximos, 45 funcionários do SCB (incluindo três executivos condenados a prisão perpétua), 15 antigos funcionários do Banco Estatal do Vietnã, três funcionários da Inspeção do Governo e um do Gabinete de Auditoria do Estado.

O processo envolveu 10 promotores estaduais, cerca de 200 advogados e 2.700 testemunhas.

As evidências enchiam 104 caixas e pesavam seis toneladas. A mídia local recebeu instruções detalhadas de quadros do partido, normalmente treinados em profundo sigilo.

“As ações do réu não apenas violam os direitos de gestão de propriedade de indivíduos e organizações, mas também colocam o SCB sob escrutínio, minando a confiança das pessoas na liderança do Partido e do Estado”, disse o jornal estatal VnExpress citando o júri, relata a Reuters.

O Vietnã está interessado em pintar o veredicto como uma vitória para uma governação limpa.

Sob Trong, a classificação da corrupção no Vietnã melhorou constantemente, levando a um excesso de investimento direto estrangeiro.

Samsung, LG e Apple estão entre as muitas empresas estrangeiras que investiram bilhões em manufatura de alta tecnologia no Vietnã, impulsionando planos ambiciosos para transformar a nação de 100 milhões de habitantes do Sudeste Asiático, outrora devastada pela guerra, em uma economia de renda média-alta até 2030 e em uma economia de renda média-alta até 2030. 

O governo de Hanói também promove campeões nacionais como o VinGroup, cuja subsidiária de veículos eléctricos VinFast está construindo uma fábrica de 4 mil milhões de dólares na Carolina do Norte.

“No longo prazo, se conseguirem limpar o mercado, eliminando práticas comerciais tóxicas e ilegais, isso será bom para a economia como um todo e algo que os investidores deveriam acolher”, afirma Le Hong Hiep, membro sênior do ISEAS. — Instituto Yusof Ishak.

No entanto, a escala e a ousadia dos crimes de Lan deixam muitas questões sem resposta. Afinal, ela foi alguém que construiu um vasto império imobiliário num país leninista onde todas as terras pertencem oficialmente ao Estado.

Isso não pode acontecer sem ligações e proteções da elite. Conforme os promotores, os empréstimos da Lan representaram 93% de todos os empréstimos do SCB.

Enquanto durante um período de três anos ela é acusada de sacar o equivalente em dinheiro vietnamita a US$ 4 bilhões e armazená-lo em seu porão.

O fato de não haver um único alto funcionário do partido entre os seus copiosos conspiradores é um pedido de credulidade. “Não posso acreditar que o aparato partidário e a cidade de Ho Chi Minh não fossem culpados e envolvidos,” diz Carlyle Thayer, professor emérito da Universidade de New South Wales, na Austrália.

Na verdade, a parte partidária da purga provavelmente já estava em andamento — silenciosamente, longe da vista, e para outro escândalo anterior. Em março de 2020, o Comitê de Inspeção do Vietnã recomendou medidas disciplinares contra dois chefes do partido na cidade de Ho Chi Minh — Le Thanh Hai, secretário do Comitê do Partido da cidade e conhecido como “Boss Hai”; e Le Hoang Quan,

um antigo chefe do Comitê Permanente da cidade — por alegadas violações graves relacionadas com um vasto projeto de desenvolvimento no maior município do Vietnã.

Este par influente muito provavelmente conduziu a ascensão meteórica de Lan e sua subsequente queda em desgraça. A razão pela qual eles — ou qualquer outra pessoa na cidade de Ho Chi Minh — não foram até agora implicados nos crimes de Lan continua a ser um tema controverso, embora com ambos já punidos, o partido provavelmente tenha decidido não lavar mais roupa suja em público.

Principalmente desde que a purga de dois presidentes, no meio de alegações de corrupção, em apenas um ano, já levantou um escrutínio indesejável sobre a prevaricação oficial.

Ainda assim, a punição draconiana imposta a Lan já está surtindo efeitos, com as empresas a queixarem-se de “paralisia burocrática” devido aos funcionários estarem agora demasiado assustados para fazerem o seu trabalho.

“Mesmo aprovar um novo projeto levará muito tempo porque as pessoas têm muito medo de tomar decisões”, diz Giang. Hiep, enquanto isso, sugere que a sentença de morte de Lan pode muito bem ser contraproducente e anulada em recurso.

“O principal agora é recuperar as perdas e manter a confiança dos investidores no sistema judiciário e na economia”, afirma Hiep. “E dar a ela uma sentença de morte não ajuda em nenhum aspecto.”

É claro que o aumento dos investimentos no Vietnã é algo defendido por Washington, que em setembro elevou os laços bilaterais a uma Parceria Estratégica Abrangente quando o Presidente Joe Biden visitou Hanói.

O Vietnã é agora o maior centro de produção da Apple fora da China e onde o gigante de Cupertino produz iPads, AirPods e Apple Watches.

No mês passado, o Secretário de Estado Antony Blinken deu as boas-vindas ao Ministro dos Negócios Estrangeiros vietnamita, Bui Thanh Son, em Washington, D.C., onde prometeu expandir a cooperação em semicondutores, diversificação da cadeia de abastecimento e estabilidade e prosperidade no Mar do Sul da China.

Hoje, o combate à assertividade regional de Pequim tem precedência para os EUA. No entanto, o destino de Lan mostra que a China e o Vietnã continuam a ser, no seu âmago, bestas muito semelhantes.

Na quinta-feira, mais de 60 organizações de direitos humanos e ambientais escreveram uma carta à Apple para destacar a detenção em 15 de setembro de Ngo Thi To Nhien.

O diretor-executivo da Iniciativa do Vietnã para a Transição Energética, um grupo de reflexão independente focado na política de energia verde — o mais recente de uma repressão contínua aos ambientalistas.

“Estas empresas dizem que estão a ‘reduzir o risco’ das suas cadeias de abastecimento ao saírem da China para o Vietnã”, afirma Phil Robertson, vice-diretor para a Ásia da Human Rights Watch. Mas o que eles estão realmente apoiando? Empresas com códigos de conduta muito elaborados estão investindo num país onde as violações dos direitos humanos são sistemáticas e generalizadas.

O caso de Lan mostra que, embora os rivais da América tenham mudado, a autocracia do Vietnã permanece nitidamente serena.

“Não creio que isto aumente a confiança no sistema”, afirma Alexander Vuving, professor do Centro Ásia-Pacífico para Estudos de Segurança, no Havai. “Para a comunidade empresarial, este é apenas mais um exemplo de funcionários que lutam entre si, contra a corrupção e contra a imprevisibilidade do ambiente.”